Des étudiants universitaires au niveau scolaire d'un enfant de dix ans
Par Joe Wilkins .Publié le
2026/07/05 15:29
L'époque où les étudiants de première année d'université se plongeaient dans les œuvres de philosophes comme Platon ou d'intellectuels contemporains tels que Ta-Nehisi Coates semble s'éloigner. Aujourd'hui, de nombreux enseignants estiment déjà satisfaisant que leurs étudiants puissent lire sans difficulté un livre pour enfants comme Tales of a Fourth Grade Nothing de Judy Blume.
C'est le constat préoccupant dressé par la nouvelle Enquête sur les compétences des adultes publiée par l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE). Réalisée dans les 38 pays membres de l'organisation, l'étude révèle qu'une part non négligeable des étudiants de l'enseignement supérieur possède des compétences en lecture et en mathématiques comparables à celles d'un enfant d'une dizaine d'années, voire inférieures.
Repérée dans un premier temps par le magazine britannique The Economist, cette enquête a évalué près de 160 000 personnes de tous âges dans les 38 pays de l'OCDE. Les résultats montrent qu'en moyenne 8 % des étudiants universitaires lisent au niveau d'un enfant de dix ans ou en dessous. Si l'Allemagne et la France affichent des taux inférieurs à 5 %, la Pologne (21 %), Israël (20 %) et les États-Unis (14 %) présentent des proportions nettement plus élevées.
Les performances en mathématiques sont tout aussi préoccupantes. À l'échelle de l'OCDE, 9 % des étudiants maîtrisent les mathématiques à un niveau équivalent ou inférieur à celui d'un enfant de dix ans. En Italie, aux États-Unis et en Slovaquie, cette proportion dépasse les 15 %, tandis qu'Israël enregistre le taux le plus élevé, avec environ 21 % d'étudiants se situant sous ce seuil de compétence.
Selon les auteurs de l'étude, plusieurs facteurs se combinent pour expliquer cette évolution : les retards d'apprentissage hérités de la pandémie de Covid-19, la baisse des inscriptions dans les établissements d'enseignement supérieur, qui a conduit certaines universités à assouplir leurs critères d'admission, ainsi que la diminution des financements publics consacrés à l'éducation.
Cette dégradation coïncide également avec l'essor spectaculaire des modèles d'intelligence artificielle générative tels que ChatGPT. De nombreux spécialistes estiment que ces outils transforment les méthodes d'apprentissage et pourraient contribuer à l'affaiblissement des performances scolaires et universitaires en réduisant l'effort consacré au travail personnel et au développement de l'esprit critique.
Certaines expériences suggèrent toutefois que des mesures simples peuvent produire des effets rapides. Dans une classe de Minneapolis, un enseignant de littérature et d'anglais a interdit l'utilisation des téléphones portables et des ordinateurs portables, imposant à ses élèves de réaliser l'ensemble de leurs travaux avec un crayon et du papier. Au début de l'année scolaire, en septembre, seuls 46 % des élèves déclaraient avoir confiance dans leurs capacités de lecture. En février, cette proportion atteignait 95 %.
Même si cet exemple ne concerne qu'une seule classe, de nombreux experts y voient le symptôme d'un problème plus profond touchant les systèmes éducatifs de plusieurs des pays les plus riches du monde. Faute de réformes efficaces, préviennent-ils, un nombre croissant d'étudiants risque d'obtenir un diplôme universitaire sans maîtriser les compétences en lecture et en calcul qui sont normalement attendues à la fin de l'école primaire.
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