Le TFA : La pluie tueuse dans nos vies
Par Futurism .Publié le
2025/08/08 14:50
Depuis l'essor de la fabrication chimique commerciale dans les années 1940, l'environnement est confronté à une concentration croissante de substances d'origine humaine telles que les microplastiques, les PCB et les bisphénols. Une nouvelle substance gagne en importance : l'acide trifluoroacétique, ou TFA.
Un nouveau reportage de la revue Nature a mis en lumière l'augmentation inquiétante du TFA et sa propagation inexorable dans tous les coins du monde naturel. Le TFA provient principalement de produits pétrochimiques synthétiques présents dans les pesticides et les décharges, où il se décompose à partir des PFAS, communément appelés "produits chimiques éternels" car leur dégradation peut prendre des centaines, voire des milliers d'années.
La propagation de la pluie tueuse
En tant que substance minuscule et très soluble, le TFA est incroyablement agile et suit le cycle de l'eau avec une facilité alarmante. Une étude récente sur l'eau potable dans 11 pays européens a détecté du TFA dans 94% des échantillons d'eau du robinet, et dans 12 des 19 eaux en bouteille.
Les niveaux de TFA ont explosé dans le monde entier au cours des dernières décennies, avec des augmentations spectaculaires enregistrées chez les espèces d'arbres en Allemagne, dans les eaux profondes de l'océan Atlantique, sur le col de la Jungfrau en Suisse, et même dans les carottes de glace de l'Arctique.
Il a également été trouvé dans la plupart des eaux de pluie, selon Nature. Cependant, le TFA terrestre ne s'évapore pas avec l'eau, ce qui signifie que les pollueurs industriels typiques associés aux PFAS ne sont pas nécessairement responsables de ce type de pluie acide. Au lieu de cela, le TFA se combine généralement avec des molécules d'eau gazeuses par le biais de gaz fluorés, un sous-produit des réfrigérants, des climatiseurs et des extincteurs.
Le débat scientifique autour de la pluie tueuse
Bien que les effets complets du TFA sur la santé humaine ne soient pas bien établis, des études sur les animaux ont montré que la substance a des impacts nocifs sur les embryons et les organes de filtration du sang comme le foie.
Nature note que, bien que les chercheurs s'inquiètent des niveaux de TFA depuis la fin des années 1980, certains chercheurs de l'industrie pétrochimique ont transformé ce sous-produit chimique en un débat scientifique, arguant que le TFA ne devrait pas être classé comme un PFAS. (L'Agence américaine de protection de l'environnement classe actuellement le TFA comme un non-PFAS.)
Plus précisément, ils affirment que les conséquences de l'exposition au TFA sont exagérées et citent les quantités massives de la substance dans l'eau des océans comme preuve que la planète s'adapte très bien à ce produit chimique d'origine humaine. Par conséquent, selon eux, il n'y a pas lieu de s'inquiéter de l'afflux spectaculaire de TFA dans les écosystèmes mondiaux.
Cette attitude se retrouve jusqu'au sommet des gouvernements européens, où des groupes de recherche réunis par le Programme des Nations unies pour l'environnement estiment que les niveaux de TFA synthétique posent un "risque minime", permettant ainsi aux organes directeurs comme la Commission européenne de balayer les préoccupations concernant le TFA et de retarder sa réglementation. C'est une aubaine pour des multinationales comme Honeywell, qui ne cachent pas leur position sur la question.
Aussi bruyants – et bien connectés – que soient les détracteurs, de nombreux membres de la communauté scientifique sont en désaccord. Une étude de 2021 menée par une équipe de chimistes universitaires au Canada, par exemple, n'a trouvé "aucune preuve suffisante que le TFA se produit naturellement", déclarant qu'il s'agit d'un mythe accepté sans examen.
Les chercheurs ne mâchent pas leurs mots, affirmant que "le TFA naturel ne devrait pas être invoqué dans les discussions sur la production et/ou la réglementation du TFA".
La pluie tueuse : une leçon de l'histoire
L'histoire du TFA elle-même nous montre le danger de prendre l'industrie pétrochimique au mot. Bien que des entreprises comme 3M et DuPont produisent des PFAS depuis les années 1940, les preuves de leurs méfaits n'ont été intégrées aux registres scientifiques que vers la fin des années 1990, malgré des preuves accablantes que l'industrie pétrochimique savait que les PFAS étaient "hautement toxiques" depuis au moins 1970.
À ce moment-là, il était trop tard. En 2001, une étude très influente sur la prolifération des PFAS a révélé que des traces de ces produits chimiques éternels s'étaient propagées à travers l'Amérique du Nord, l'Europe et l'Arctique, dans les tissus d'espèces comme les pygargues à tête blanche, les ours polaires, les visons et les phoques.
Grâce à des décennies d'inaction de la part des entreprises, des PFAS causant le cancer et d'autres maladies peuvent être trouvés en quantités mesurables chez pratiquement toutes les personnes et tous les animaux de la planète. Compte tenu de leurs antécédents en matière de PFAS, le travail de relations publiques de l'industrie chimique sur le TFA semble tout à fait prévisible.
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