L’Allemagne doit-elle restituer le buste de Néfertiti à l’Égypte ?
Par Stewart Brown .Publié le
2026/07/24 12:10
Un archéologue égyptien réclame la restitution de l’emblématique buste de la reine Néfertiti, transféré à Berlin il y a plus d’un siècle. Toutefois, les autorités allemandes affirment que cette œuvre d’art mondialement célèbre restera en Allemagne.
Le buste, vieux d’environ 3 370 ans et dont la valeur est estimée à près de 400 millions d’euros (433 millions de dollars américains), est considéré comme le chef-d’œuvre le plus important de l’art de l’Égypte ancienne. Malgré cela, la célèbre représentation de la reine Néfertiti se trouve à Berlin depuis 1913. Entre-temps, la pression internationale s’intensifie pour que cette pièce soit restituée à l’Égypte.
L’ancien ministre égyptien des Antiquités, Zahi Hawass, avait déjà plaidé en faveur du retour du buste avant les manifestations de 2011 qui ont conduit à la chute du président Hosni Moubarak. En septembre dernier, Hawass a lancé une pétition appelant l’Allemagne à restituer à l’Égypte le célèbre buste, actuellement exposé au Neues Museum de Berlin.
La pétition affirme :
« Ce buste exceptionnel, unique dans l’histoire de l’humanité par sa valeur historique et esthétique, se trouve aujourd’hui en Allemagne. Il est toutefois temps qu’il retourne dans sa patrie, l’Égypte. »
Le buste en calcaire polychrome a été découvert en 1912 par une mission archéologique allemande et transféré en Europe seulement un an plus tard. Durant son long exil, le buste de Néfertiti est devenu l’une des principales attractions touristiques de Berlin et un élément essentiel de l’identité culturelle de la capitale allemande.
Néfertiti est-elle un symbole du colonialisme ?
Le buste, qui aurait probablement été créé vers 1345 av. J.-C., est souvent décrit comme « l’ambassadrice de l’Égypte à Berlin ». Cependant, l’archéologue égyptienne Monica Hanna rejette fermement cette interprétation. Dans une déclaration à Deutsche Welle (DW), elle a affirmé :
« Un ambassadeur suppose un échange diplomatique. »
Hanna a posé la question de savoir si l’Égypte avait reçu en échange une pièce d’une valeur comparable, comme par exemple « la couronne de Frédéric le Grand ou un tableau d’Albrecht Dürer ».
L’archéologue a ajouté :
« Je ne pense pas que nous ayons reçu quelque chose de comparable. Lorsqu’un ambassadeur est envoyé dans une seule direction, il devient en réalité un otage. »
Hanna milite publiquement pour une décolonisation de l’archéologie égyptienne. Selon elle, la demande de restitution du buste de Néfertiti rencontre une opposition parce qu’elle « créerait un précédent ouvrant la voie à la restitution de nombreux autres biens culturels qui ont été emportés hors de leurs pays d’origine durant la période coloniale ».
La pétition de Hawass réclame également la restitution de la pierre de Rosette et du zodiaque de Dendérah, deux autres biens culturels égyptiens majeurs qui se trouvent aujourd’hui respectivement au Royaume-Uni et en France.
La pierre de Rosette, conservée au British Museum de Londres, est une stèle de l’Égypte ancienne portant des inscriptions dans plusieurs langues et systèmes d’écriture. Elle a joué un rôle décisif dans le déchiffrement des hiéroglyphes égyptiens.
Le zodiaque de Dendérah est un monumental relief céleste en pierre provenant d’un temple de Haute-Égypte, datant du milieu du Ier siècle av. J.-C. Il est aujourd’hui conservé au Louvre à Paris.
Musée de Berlin : aucune base juridique pour une restitution
La Fondation du patrimoine culturel prussien (Stiftung Preußischer Kulturbesitz), qui administre les collections des musées de Berlin, reconnaît que ses fonds comprennent également des biens culturels acquis illégalement pendant la période coloniale. Parmi eux figurent notamment les bronzes du Bénin, dont une partie a été restituée par l’Allemagne au Nigeria en 2022.
Cependant, dans le cas du buste de Néfertiti, la Fondation estime que l’œuvre a quitté l’Égypte légalement après sa découverte dans les ruines de l’ancienne ville d’Amarna, la capitale éphémère du pharaon Akhenaton, époux de Néfertiti. Après la mort d’Akhenaton, cette ville située sur la rive orientale du Nil fut abandonnée vers 1335 av. J.-C.
Stefan Möchler, porte-parole de la Fondation du patrimoine culturel prussien, a déclaré par écrit à Deutsche Welle :
« Le buste de Néfertiti a été découvert dans le cadre d’une fouille autorisée par l’administration égyptienne des Antiquités. Il est arrivé à Berlin avec de nombreux autres objets dans le cadre du système de partage des découvertes qui était alors en vigueur. »
Il a ajouté :
« Le buste a été exporté légalement. Par ailleurs, aucune demande officielle de restitution n’a été formulée par le gouvernement égyptien. »
Möchler fait référence à un accord conclu avec les autorités égyptiennes selon lequel les quelque 10 000 objets découverts ont été répartis à parts égales entre les deux parties, selon un ratio de 50 %. Les fouilles avaient été financées par l’entrepreneur allemand du coton et de l’industrie textile James Simon.
Selon des historiens de l’art allemands, un représentant du gouvernement égyptien avait sélectionné une moitié des découvertes, tandis que l’autre moitié — dont le buste de Néfertiti — avait été transférée en Allemagne et exposée plusieurs années plus tard au Neues Museum de Berlin.
Le trésor de l’Égypte : les principales découvertes archéologiques
Malgré des décennies de recherches et de fouilles, le sol égyptien continue de révéler des découvertes spectaculaires.
59 sarcophages à Saqqarah (octobre 2020)
Les archéologues ont découvert dans la nécropole de Saqqarah, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO et située à environ 30 kilomètres au sud du Caire, 59 sarcophages scellés.
Ces cercueils en bois richement décorés et aux couleurs éclatantes étaient restés fermés pendant plus de 2 500 ans. Ils se trouvaient, tout comme les momies qu’ils contenaient, dans un état de conservation exceptionnel.
Des sarcophages en bois peints à Louxor (2019)
Dans la Vallée des Rois, 30 sarcophages en bois peints de couleurs vives et vieux de plus de 3 000 ans ont été découverts.
Les cercueils présentent des hiéroglyphes ainsi que des représentations d’oiseaux, de fleurs de lotus et de serpents dans des tons noirs, verts, rouges et jaunes. Les spécialistes expliquent leur remarquable état de conservation notamment par l’absence d’habitations à proximité immédiate du lieu de découverte.
Le tombeau de Toutânkhamon (1922)
L’archéologue britannique Howard Carter a découvert dans la Vallée des Rois le tombeau presque intact du pharaon Toutânkhamon, qui régna entre 1332 et 1323 av. J.-C. et mourut vers l’âge de 19 ans.
Alors que la plupart des tombes royales avaient été pillées au fil des siècles, cette sépulture est restée presque entièrement préservée et contenait de nombreux trésors précieux.
Le masque funéraire en or ainsi que de nombreux objets recouverts d’or sont devenus des symboles mondialement connus.
Les « lampes de Dendérah »
Les reliefs du complexe du temple de Dendérah présentent des représentations que certains observateurs comparent à des ampoules électriques modernes.
Les partisans de théories alternatives y voient une preuve que les anciens Égyptiens connaissaient l’électricité ou auraient même reçu l’aide d’êtres extraterrestres.
Les égyptologues spécialistes interprètent cependant ces scènes comme des symboles mythologiques et religieux.
La pierre de Rosette (1799)
La pierre de Rosette, découverte en 1799 dans le delta du Nil, porte le même texte rédigé en grec ancien, en démotique et en hiéroglyphes.
L’inscription date de 196 av. J.-C. et rend hommage au roi Ptolémée V. La pierre a joué un rôle fondamental dans le déchiffrement de l’écriture hiéroglyphique égyptienne en 1822.
Le buste de Néfertiti (1912)
Le buste de la célèbre reine a été créé entre 1353 et 1336 av. J.-C. et découvert en 1912 lors des fouilles menées par la Société allemande d’Orient (Deutsche Orient-Gesellschaft).
Bien qu’il ne porte aucune inscription, les experts ont pu l’identifier clairement comme une représentation de la reine Néfertiti grâce à sa couronne caractéristique et à sa correspondance avec d’autres représentations connues.
À l’exception de l’œil gauche manquant, le buste est conservé dans un état exceptionnel.
Archéologue : « Le buste a été volé sans scrupules à l’Égypte »
Toutefois, tout le monde ne partage pas l’interprétation des autorités berlinoises. L’ancien ministre égyptien des Antiquités, Zahi Hawass, défend une version totalement différente.
Selon lui, le buste de Néfertiti a été « volé sans scrupules à l’Égypte par les Allemands » en 1913. Il affirme que la pièce aurait été dissimulée puis sortie clandestinement du pays, alors même que les lois en vigueur à l’époque interdisaient explicitement l’exportation des antiquités considérées comme exceptionnellement importantes.
Selon l’archéologue égyptien, Ludwig Borchardt, directeur de la mission archéologique allemande, aurait fait sortir le buste du pays en fournissant de fausses informations.
Un rapport de la plateforme Returning Heritage, spécialisée dans les questions liées à la restitution des biens culturels, souligne qu’à cette époque l’État égyptien disposait d’un droit de veto sur tous les objets considérés comme particulièrement importants. Ces pièces ne pouvaient en principe pas quitter le territoire.
Cependant, l’auteur du rapport, Noyes McNaught, explique que Borchardt aurait eu la possibilité de dissimuler la véritable importance du buste et de minimiser son extraordinaire valeur historique et culturelle, permettant ainsi son transfert vers l’Allemagne.
Il faut également tenir compte du fait que l’exportation du buste de Néfertiti a eu lieu avant la découverte du tombeau de Toutânkhamon en 1922. C’est précisément cette découverte spectaculaire qui a conduit plus tard l’Égypte à abolir le système de partage des découvertes archéologiques alors en vigueur et à empêcher les expéditions étrangères d’emporter dans leurs pays d’origine des découvertes archéologiques majeures.
McNaught estime toutefois qu’il est « plutôt improbable » que la campagne menée par Zahi Hawass pour obtenir le retour du buste aboutisse, sauf si les autorités égyptiennes présentent de nouvelles preuves démontrant clairement que son exportation s’est faite à la suite d’une tromperie intentionnelle ou d’une manipulation frauduleuse.
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