Des tessons d’argile révèlent l’humanité des bâtisseurs égyptiens
Par Esther Addley .Publié le
2025/10/05 11:02
L’histoire de l’Égypte ancienne a longtemps été monopolisée par les mythes, la vie des monarques et la quête de l’au-delà, concentrant toute l’attention sur les pharaons et leurs temples monumentaux. Pourtant, une plongée dans les strates oubliées de l’histoire dévoile enfin les récits humains de ceux qui ont érigé cette grande civilisation.
Une exposition inédite et novatrice, intitulée « Fabriqué en Égypte ancienne » (Made in Ancient Egypt), est actuellement présentée au musée Fitzwilliam de Cambridge. Elle propose une perspective singulière, braquant les projecteurs sur les artisans qualifiés qui vivaient près de Thèbes et travaillaient dans la Vallée des Rois.
Oubliant l’or et les momies, le cœur de cette collection repose sur les ostraca — des fragments de poterie ou de calcaire qui servaient de supports d’écriture ou de dessin quotidiens. Ces modestes débris documentent les détails infimes de leur vie : requêtes de travail pressantes, esquisses artistiques ou encore registres d’absence pour cause de maladie ou d’étranges blessures.
Il y a plus de 3200 ans, dans un atelier proche de Thèbes, un homme nommé Nakhtamon saisissait un tesson brisé pour y griffonner une commande urgente : « Il me faut un artisan pour me fabriquer quatre fenêtres ». Écrivant en hiératique, une écriture cursive dérivée des hiéroglyphes, il précisait : « C’est une tâche qui exige la fabrication de quatre pièces exactement de ce genre. Exactement ! » Il ajoutait, insistant sur le délai : « Mais dépêche-toi, dépêche-toi, d’ici demain ! Je t’informerai ! » Sous ce message impératif, Nakhtamon avait dessiné le plan des fenêtres, y incluant les dimensions précises. Fait fascinant : le symbole de la « hauteur » était alors représenté par une petite silhouette levant les bras.
Ce fragment, que l’on pourrait qualifier de « déchet » et qui fut sans doute jeté une fois la commande honorée, est aujourd’hui une des pièces maîtresses de l’exposition de Cambridge. L’événement met en lumière le quotidien de ces ouvriers qui ont bâti les sites les plus célèbres d’Égypte, ainsi que les techniques qu’ils employaient. Il s’agissait de sculpteurs, de fabricants de sarcophages et de sandales royales, établis près de Thèbes et œuvrant dans la Vallée des Rois, le nécropole des pharaons.
Malgré la vénération millénaire pour les sites qu’ils ont contribué à édifier, la vie de ces artisans était restée dans l’ombre jusqu’à présent, explique Helen Strudwick, égyptologue principale et commissaire de l’exposition au musée Fitzwilliam. Selon le musée, il s’agit d’une première mondiale.
Strudwick affirme : « Ce qui arrive souvent avec les artefacts égyptiens antiques, c’est que nous nous concentrons sur l’extérieur pour comprendre les mythes ou les croyances sur l’au-delà. Mais si l’on observe ces objets sous un angle légèrement différent, on établit un lien plus profond avec le peuple de l’Égypte ancienne, on rencontre presque ces individus face à face. »
Une grande partie de l’exposition est dédiée aux ostraca, ces supports improvisés. Un fragment de calcaire, par exemple, répertorie les absences sur le chantier des tombes royales : un jour, un ouvrier nommé Banibou s’absenta car il avait été mordu par une créature non identifiée. Un autre jour, le contremaître Ramery fut lui aussi malade, tandis que cinq autres ouvriers « ne travaillèrent pas ».
Une autre tablette présente une grille méticuleusement dessinée au-dessus d’images de chat, de lion et d’ibex, destinée à servir de guide pour les décorateurs des tombeaux. Sur un tesson de calcaire fissuré, quelqu’un a rédigé une facture pour la décoration d’un sarcophage, dont le coût équivalait à trois mois de salaire.
De nombreuses pièces sont prêtées par le musée du Louvre à Paris, ce qui constitue le prêt le plus important de sa collection égyptienne antique depuis 20 ans. Strudwick conclut : « Ce que nous apprenons de ces fragments, c’est qu’il existait une pression pour achever le travail, exactement comme aujourd’hui. Nous voyons leur travail d’une habileté incroyable, puis nous décelons parfois un léger défaut : une personne a laissé accidentellement son empreinte digitale. Cela rend les Égyptiens beaucoup plus humains. Et c’est vraiment le message que j’espère que les visiteurs retiendront. »
La valeur de ces découvertes réside dans leur capacité à dépouiller la civilisation égyptienne ancienne de son aura mythique et royale, pour nous offrir une image intime et vibrante du peuple. Au lieu des inscriptions éternelles des tombeaux, ces fragments de poterie brisée nous livrent la preuve tangible que les Anciens Égyptiens n’étaient pas qu’une immense force de travail, mais des individus avec leurs peines et leur quotidien. Ces tessons enregistrent le nom d’ouvriers absents pour cause de maladie ou de morsure d’animal, attestent de la pression professionnelle par le cri « dépêche-toi, dépêche-toi, d’ici demain », et contiennent même l’empreinte digitale accidentelle d’un artisan. C’est ce fil d’humanité ténu, traversant les millénaires, qui confirme qu’ils étaient « plus humains » que nous ne le savions et donne à leur histoire une dimension personnelle et concrète inédite.
Notez ce sujet