Pourquoi le New York Times a-t-il prétendu que la vie avait été découverte sur Mars ?
Par Futurism .Publié le
2025/08/30 20:07
Si vous avez suivi l'actualité des médias ou de l'exploration spatiale en 2021, vous vous souvenez probablement du jour où le New York Times a accidentellement publié un article affirmant que des pastèques avaient été trouvées sur la planète Mars.
"Les autorités déclarent que la montée en puissance d'aliens fruits est responsable de la surabondance de pastèques de l'espace", pouvait-on lire dans l'article, que le journal a supprimé moins d'une heure plus tard, mais qui reste accessible via une archive. "Le FBI a refusé de commenter les rapports de pastèques tombant du ciel, mais a confirmé que des kiwis avaient été interceptés."
Sans surprise, un porte-parole du journal a rapidement clarifié que l'article n'était qu'une ébauche de test publiée par inadvertance.
Une étrange première fois
Il s'avère que ce n'était même pas la première fois que le célèbre quotidien affirmait, par erreur, que la vie avait été découverte sur la Planète Rouge. Cet honneur revient à un article extraordinaire publié en décembre 1906, que le New York Times avait titré en lettres capitales : "IL Y A DE LA VIE SUR LA PLANÈTE MARS".
Dans cet article, la journaliste et poétesse Lilian Whiting — une figure si éminente à l'époque qu'elle a encore sa propre page Wikipédia 78 ans après sa mort — écrivait avec un enthousiasme débordant à propos de Percival Lowell, un astronome controversé qui avait fondé l'Observatoire Lowell en Arizona.
Lowell était convaincu qu'en utilisant le grand télescope qu'il avait construit, il avait aperçu "des légions de canaux sur Mars, formant un système colossal et sagement conçu pour irriguer les oasis des vastes déserts qui composent la surface de cette planète."
"L'astronome trouve un réseau de canaux merveilleusement conçus, traversant les déserts... La seule conclusion logique qui puisse être tirée... est que les oasis sont de grands centres de population, que les canaux ont été construits par une intelligence pour les objectifs énoncés ci-dessus, et que leur existence est une preuve irréfutable et absolue de l'existence d'une vie consciente, intelligente et organique sur Mars", écrivait Whiting.
La fièvre martienne
L'article entier vaut la peine d'être lu. Outre ses choix stylistiques délicieusement surannés, il offre un aperçu fascinant d'une époque où la science semblait vaste et inconnue, et où un professeur excentrique pouvait faire des extrapolations farfelues sur ce qu'il pensait avoir aperçu dans son télescope, pour le voir ensuite publié dans l'un des journaux les plus influents au monde.
Il est à noter que les affirmations de Lowell ont suscité de nombreuses controverses parmi ses pairs de l'époque. Après avoir vu les croquis astronomiques de Lowell, un critique avait écrit : "Je ne sais pas si M. Lowell a regardé Mars au point d'en avoir Mars sur le cerveau, et par quelque transfert, d'avoir transcrit ces marques sur Vénus."
Cette histoire refait surface grâce à un nouveau livre du journaliste David Baron, intitulé "Les Martiens" (The Martians). Baron y explore l'explosion d'intérêt — et de pseudoscience merveilleusement délirante — autour de la planète Mars durant l'Âge d'or. Des sommités scientifiques comme Nikola Tesla et Alexander Graham Bell ont surfé sur cette vague, avant qu'un retour de bâton scientifique ne démolisse le tout.
Ironie du sort, le livre de Baron a reçu une critique élogieuse cette semaine... publiée dans le New York Times. "La fièvre martienne s'est répandue dans la haute société américaine, avec des représentations vivantes d'aliens apparaissant dans les publicités pour le savon et les alcools, à Broadway et lors des dîners mondains", écrit le journal dans son compte-rendu. De manière encore plus surprenante, la "presse à scandale, et finalement même des médias plus sérieux comme le New York Times et le Wall Street Journal, publiaient toutes sortes de spéculations sur la Planète Rouge comme des faits avérés."
Notez ce sujet