Funérailles scientifiques pour la vente d'une roche martienne
Par Futurism .Publié le
2025/07/20 14:48
Dans un revers douloureux pour la communauté scientifique, la plus précieuse relique de l'histoire martienne sur Terre est passée dans des mains privées, disparaissant au fond du coffre-fort d'un ploutocrate mystérieux. Cette roche rarissime, ayant parcouru des millions de kilomètres cosmiques avant un atterrissage improbable sur notre planète, trouve aujourd'hui son dernier repos dans la collection privée d'un riche anonyme, loin de l'accès des chercheurs et du public curieux.
Pesant environ 24,5 kilogrammes (54 livres), NWA 16788, tel est son nom, est de loin la plus grande roche connue que nous possédions de la Planète Rouge – la deuxième plus grande pesant à peine la moitié de ce poids. C'est l'une des quelque 400 météorites seulement dont l'origine martienne a été confirmée, selon une base de données tenue par la Meteoritical Society. Qu'une portion aussi massive ait survécu à un atterrissage brutal sur Terre en fait un objet d'une valeur inestimable pour les scientifiques.
Mercredi, la roche a été acquise lors d'une vente aux enchères chez Sotheby's à New York pour 5,3 millions de dollars. Elle est désormais la météorite la plus chère jamais vendue, selon le courtier en articles de luxe.
« Lorsque vous vous en approchez, vous avez l'impression de regarder la planète elle-même », a déclaré Cassandra Hatton, vice-présidente des sciences et de l'histoire naturelle chez Sotheby's, au Washington Post. « Cela ressemble vraiment à un morceau de Mars, alors que presque toutes les autres météorites martiennes que vous voyez ressemblent à une petite roche. »
Du cosmos à un trésor privé
Découverte en novembre 2023 par un chasseur de météorites explorant une région reculée du Niger, une analyse a déterminé que NWA 16788 a probablement été catapultée dans l'espace par l'impact d'un autre météore, bien plus grand, sur Mars, selon CNN. La surface martienne est criblée d'innombrables cicatrices témoignant de rencontres de ce type.
Mme Hatton a refusé de révéler l'identité de l'acheteur de cette énorme roche. Bien que nous ne puissions pas dire avec certitude ce qu'il en adviendra, ni quelles sont les intentions de l'acheteur anonyme, certains scientifiques ne sont pas satisfaits à l'idée que cette roche spatiale ultra-rare soit enfermée, ni même qu'elle ait été mise en vente.
Avant la vente de la roche, Steve Brusatte, professeur de paléontologie et d'évolution à l'Université d'Édimbourg en Écosse, a déclaré à CNN : « Ce serait dommage si elle disparaissait dans le coffre-fort d'un oligarque. Elle a sa place dans un musée, où elle pourrait être étudiée et où les enfants, les familles et le grand public pourraient l'apprécier. »
Les météorites « transportent des informations sur l'histoire du système solaire qui ne peuvent être apprises d'aucune autre manière », a affirmé Paul Asimow, professeur de géologie et de géochimie au California Institute of Technology, au WaPo.
Le marché au service de la science... parfois
Cependant, des scientifiques plus pragmatiques soutiennent que c'est le prix à payer pour "maintenir les lumières allumées", pour ainsi dire.
« En fin de compte, s'il n'y avait pas de marché pour la recherche, la collecte et la vente de météorites, nous n'en aurions pas autant dans nos collections – et c'est ce qui stimule la science ! » a déclaré Julia Cartwright, scientifique planétaire à l'Université de Leicester en Angleterre, à CNN.
Quant aux scientifiques qui se plaignent de ne pas avoir accès à cette immense dalle martienne, Hatton leur recommande de consulter le "minuscule échantillon" de preuve qui leur a été gracieusement laissé pour examen, et qui est conservé à l'Observatoire de la Montagne Pourpre en Chine.
« Un échantillon a été prélevé, analysé et publié dans le bulletin météoritique, ils pourraient aller le récupérer », a déclaré Hatton à Space.com.
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