Quand ces étoiles dansent, elles composent leur propre musique
Par Futurism .Publié le
2025/03/16 07:32
Des astronomes ont localisé la source d'un mystérieux signal radio provenant des profondeurs de l'espace, se répétant toutes les deux heures.
De manière intrigante, il s'agit d'une paire d'étoiles en orbite si serrée que leurs champs magnétiques entrent régulièrement en collision – et c'est cette percussion cosmique qui semble émettre les ondes radio que nous captons sur Terre, à environ 1 600 années-lumière de distance.
Les découvertes concernant ce système binaire, publiées dans une nouvelle étude de la revue Nature Astronomy, jettent une lumière cruciale sur une nouvelle classe de signaux cosmiques connus sous le nom de transitoires radio à longue période.
Ces impulsions radio répétitives extrêmement rares sont similaires à celles émises par des étoiles en rotation rapide appelées pulsars, dont nous voyons les signaux chaque fois que leurs pôles se tournent vers la Terre, mais se répètent toutes les quelques minutes – voire heures – par rapport aux intervalles inférieurs à la seconde de ces dernières.
En termes simples, il serait impossible pour les pulsars de tourner suffisamment lentement pour produire des transitoires à longue période, et les astronomes ont cherché en vain des sources alternatives.
"Nous savons maintenant qu'au moins certains transitoires radio à longue période proviennent de systèmes binaires", a déclaré Charles Kilpatrick, astrophysicien à l'Université Northwestern et co-auteur de l'étude, dans un communiqué concernant les travaux. "Nous espérons que cela incitera les radioastronomes à localiser de nouvelles classes de sources qui pourraient provenir de systèmes binaires d'étoiles à neutrons ou de magnétars."
Les impulsions radio – sept d'entre elles – ont été découvertes pour la première fois l'année dernière à l'aide du radiotélescope Low Frequency Array en Europe.
"En examinant de plus près le calendrier de ces impulsions, nous avons constaté qu'elles arrivaient toutes les deux heures", a écrit l'auteure principale Iris de Ruiter de l'Université de Sydney dans un essai pour The Conversation. "Nous avons comparé l'emplacement des impulsions radio aux catalogues optiques, qui répertorient les étoiles et les galaxies que les télescopes ont observées en lumière visible. Et là, c'était là – nous avons trouvé qu'il y avait une faible étoile rouge exactement à l'emplacement de nos impulsions radio."
Cette étoile faible est une naine rouge – une petite étoile de la séquence principale extrêmement répandue. Mais elle ne pouvait pas produire le signal seule, a écrit de Ruiter. Il devait y avoir un compagnon ; les systèmes binaires, après tout, sont courants.
Pour trouver le partenaire caché, les astronomes ont examiné les spectres de la lumière provenant de la naine rouge. Ils ont constaté que la lumière se déplaçait par intermittence vers des longueurs d'onde plus courtes et plus longues, signe que l'étoile se déplace d'avant en arrière. Et cela ne pouvait signifier qu'elle était enfermée en orbite avec un autre objet.
Cet objet s'est avéré être un reste stellaire connu sous le nom de naine blanche. Les naines blanches sont parfois appelées "étoiles mortes" car elles sont le noyau chaud résiduel d'une étoile massive qui a explosé en supernova.
Pourtant, de Ruiter affirme que nous ne faisons qu'effleurer la surface des transitoires à longue période, car ils ne proviendront pas tous de systèmes binaires comme celui-ci.
"Le paysage actuel des transitoires à longue période est clairsemé. Nous devons en trouver davantage pour obtenir une compréhension complète de ces objets mystérieux et de leur fonctionnement", a écrit de Ruiter dans The Conversation. "Cependant, nous savons maintenant que les naines blanches, avec un peu d'aide d'un ami stellaire, peuvent produire des impulsions radio aussi brillantes que les étoiles à neutrons."
Source: Futurism
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