À la poursuite des astéroïdes
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Par .radiofrance.
Les astéroïdes, du grec asteroeidḗs, qui ressemble à une étoile, fascinent la science autant que le grand public. L'exploration de ces corps célestes est une aventure de taille pour les astrophysiciens du monde entier, qui espèrent trouver les réponses aux questions fondamentales de l'Humanité.
Ils sont devenus une destination très prisée des agences spatiales du monde entier. Ces dernières années plusieurs sondes ont été lancées, avec en ligne de mire, des astéroïdes. Des voyages de plusieurs millions de kilomètres avec des objectifs toujours plus ardus. Les premières sondes se sont approchées pour regarder, d'autres se sont posées et deux d'entre elles ont même récolté des échantillons pour les rapporter sur Terre, Hayabusa 2 en 2020 et Osiris Rex en septembre 2023. Une autre sonde de la mission DART a tenté de dévier la trajectoire d'un astéroïde. Pourquoi cette ruée vers les astéroïdes ? Qu'est ce que ces cailloux célestes ont de si intéressant pour les scientifiques ?
L'astrophysicien Patrick Michel a participé à ces missions et à d'autres. Dans un livre paru chez Odile Jacob, "À la rencontre des astéroïdes" il raconte la grande aventure que constitue l'exploration de ces petits mondes étranges et lointains ainsi que ce qu'il espère en découvrir et les scénarios stratégiques que la science établit afin d'éviter qu'un astéroïde ne nous tombe sur la tête !
Le 24 septembre dernier, la sonde Osiris Rex, lancée en 2016 a rapporté les échantillons de l’astéroïde Bennu, d'environ 500m de diamètre. Patrick Michel se souvient des larmes de joie provoquées par l'atterrissage de cette capsule. Les analyses ont permis d'établir que la matière de cet astéroïde est semblable à celle d'une étoile comme le soleil.
Lancée le 3 décembre 2014, la sonde Hayabusa2 a elle a rejoint l'astéroïde Ryugu . Elle y a prélevé à deux reprises des échantillons du sol, 5,4 grammes au total, au lieu des 100 milligrammes escomptés. Lui qui était présent en salle d'opérations lors de la récolte des poussières d'astéroïdes de la sonde japonaise Hayabusa 2 est d'autant plus ému en se remémorant l'excitation de cette grande première en astrophysique. La capsule qui les contient a atterri dans le désert australien en décembre 2020.
Des fossiles cosmiques bien surveillés
Une collision avec un astéroïde est-elle possible ? Rassurez-vous, à l'heure actuelle, aucun astéroïde ne menace la Terre. Depuis une vingtaine années cependant, s’organisent la prédiction, la prévention et la coordination internationale afin de prendre en compte tous les scénarios possibles de ces risques à faible probabilité mais très hautes conséquences. L'avantage majeur est qu'il s'agit de l'un des rares risques naturel que l'on peut chercher à maîtriser. En ce sens, Patrick Michel fait une analogie avec la pandémie et parle d’un protocole fiable à tester pour les futures générations tout en rappelant la nécessaire distinction à faire entre science-fiction et réalité.
* Citation de : radiofrance.
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