Un réseau d'ordinateurs domestiques détecte 100 signaux extraterrestres potentiels
Par Victor Tangermann .Publié le
2026/01/17 03:19
Pendant plus de deux décennies, des millions de citoyens à travers le monde ont mis bénévolement la puissance de calcul de leurs ordinateurs au service des scientifiques de l'université de Berkeley, dans le cadre de la recherche d'une intelligence extraterrestre (SETI).
L'objectif de ce projet, baptisé SETI@home, était de passer au crible les données collectées par l'observatoire d'Arecibo, à Porto Rico, afin d'y déceler d'éventuels signaux radio inhabituels provenant du cosmos. Véritable prouesse technologique, cette initiative a constitué un exemple majeur de "calcul distribué", s'appuyant sur un immense réseau d'ordinateurs individuels. Toutefois, alors que les chercheurs continuent d'analyser cette mine d'informations, la question de savoir si cette quête a porté ses fruits reste entière.
Achevé en 2020 après 21 ans d'activité, SETI@home a généré le chiffre colossal de 12 milliards de détections, selon un communiqué de l'université de Berkeley, s'imposant comme l'un des projets de recherche participative les plus populaires de l'histoire.
Au fil des années, les chercheurs ont affiné ces données pour ne retenir que 100 signaux jugés "dignes d'intérêt". Ce tri a été rendu possible grâce à l'utilisation d'un supercalculateur capable d'éliminer les bruits de fond et les interférences radioélectriques. Depuis juillet dernier, les équipes s'appuient sur le télescope chinois FAST (Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope) dans l'espoir de capter à nouveau ces cibles identifiées.
Malheureusement, l'observatoire d'Arecibo, qui fut autrefois le plus grand radiotélescope au monde, s'est effondré lors d'une tempête en 2020 et est actuellement en cours de démantèlement.
Même si ce projet ne menait jamais à un premier contact avec une civilisation intelligente, SETI@home ne serait pas pour autant considéré comme un échec. Si les scientifiques explorent encore les données issues du télescope FAST, les premières conclusions sur l'efficacité du programme ont déjà fait l'objet de deux publications l'an dernier dans la revue The Astronomical Journal.
"Si nous ne trouvons pas d'extraterrestres, nous pourrons au moins dire que nous avons établi un nouveau seuil de sensibilité", a déclaré David Anderson, cofondateur du projet, dans un communiqué. "Si un signal d'une puissance supérieure à une certaine limite existait, nous l'aurions trouvé."
L'équipe espère désormais susciter la création d'un successeur à ce projet participatif, tout en tirant les leçons de l'expérience acquise.
"Certaines de nos conclusions montrent que le projet n'a pas tout à fait fonctionné comme nous l'avions prévu", a admis David Anderson. "Nous avons une longue liste de paramètres que nous aurions gérés différemment, et que les futurs projets de surveillance du ciel devraient modifier."
L'astronome et directeur du projet, Eric Korpela, a également souligné que les nombreuses interférences radio — provenant de sources variées telles que les émissions de radio et de télévision, ou même les fours à micro-ondes — peuvent gravement altérer les données.
"Nous devons mieux évaluer ce que nous excluons", a-t-il précisé. "Ne risquons-nous pas de jeter le bébé avec l'eau du bain ? Je pense que nous n'en savons rien pour la plupart des recherches SETI, et c'est une véritable leçon pour tous les programmes de ce type à travers le monde."
Face à l'absence de preuve irréfutable après avoir balayé des "milliards et des milliards" d'étoiles dans la Voie lactée, les organisateurs de cette chasse aux extraterrestres ne cachent pas une certaine amertume.
"Nous sommes, sans aucun doute, les auteurs de la recherche à bande étroite la plus sensible sur de vastes portions du ciel, nous avions donc les meilleures chances de trouver quelque chose", a expliqué Eric Korpela. "Alors oui, il y a une pointe de déception à n'avoir rien vu."
Pour autant, le chercheur n'abandonne pas l'idée, d'autant que la puissance de calcul et la qualité des connexions internet ont considérablement progressé.
"Je pense qu'il serait possible d'obtenir une puissance de traitement bien supérieure à celle de SETI@home et de traiter davantage de données grâce à une bande passante plus large", a affirmé Eric Korpela. Cependant, il tempère : "Le problème majeur de ce type de projet est qu'il nécessite du personnel, et le personnel implique des salaires. Ce n'est pas la méthode la plus économique pour mener à bien le programme SETI."
Le mystère reste donc entier, notamment au regard des limites inhérentes au projet initial.
"Il subsiste toujours une possibilité que des traces extraterrestres se cachent dans ces données et que nous les ayons manquées d'un cheveu", a-t-il conclu.
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