Lire le sable du désert : le savoir ancestral au service de la biodiversité australienne
Par Sarah Legge, Braedan Taylor et coll. .Publié le
2026/05/05 18:37
Pour un pisteur expert, lire les empreintes, les terriers ou les déjections laissés par les animaux dans le désert est comparable au visionnage d'un film. Une histoire se dévoile sous ses yeux : qui est passé par là, et qu'y faisait-il ? C'est ainsi que de nombreux indigènes australiens savent où les varans sont abondants, si les terriers de bilbis sont occupés, ou si les outardes sont arrivées pour profiter d'une zone récemment brûlée.
Depuis des années, des scientifiques collaborent avec les populations autochtones du désert pour enregistrer ces observations de manière systématique. Nos nouvelles recherches compilent près de 49 000 détections d'animaux au cours de 15 000 relevés effectués sur plus de 5 300 sites depuis 1982. Cet ensemble de données unique révèle des informations cruciales sur les espèces désertiques et s'avère vital pour orienter les efforts de conservation.
Le pistage : une science de précision
Surveiller la faune du désert n'est pas une tâche aisée. La plupart des animaux sont nocturnes, discrets et passent une grande partie de leur temps sous terre. Leurs populations fluctuent considérablement, diminuant pendant les sécheresses et augmentant après les pluies. Cela nécessite la collecte d'une vaste quantité de données sur une longue période et une zone étendue.
Fort heureusement, les indigènes australiens continuent d'habiter et de soigner ces paysages en utilisant une connaissance approfondie de leur territoire et des compétences d'observation exceptionnelles. Le Projet de surveillance des zones arides combine le savoir écologique traditionnel et les compétences de pistage avec l'analyse scientifique. Impliquant des gardes forestiers de 33 groupes indigènes différents, il s'agit de l'une des plus vastes initiatives de surveillance de la faune en Australie, couvrant près de la moitié du pays.
Nouvelles perspectives et découvertes
La méthode standard consiste à inspecter une zone de 2 hectares pendant 20 minutes avec au moins deux personnes. Braedan Taylor, l'un des chercheurs, explique : « Dans ces zones, nous cherchons des traces, des terriers, et nous enregistrons tout ce que nous trouvons ».
L'analyse de ces données a révélé des perspectives inédites :
Redécouvertes : Des espèces ont été trouvées dans des endroits où l'on ne soupçonnait pas leur présence. Par exemple, l'aire de répartition du grand scinque du désert (tjakura) s'étend beaucoup plus au sud-ouest qu'on ne le pensait auparavant.
Espèces retrouvées : Dans les déserts du nord-ouest, les gardes ont enregistré des observations du wallaby-lièvre à lunettes, une espèce qui n'avait pas été détectée dans la région depuis plus d'une décennie.
Menaces invasives : Les données ont permis de mieux comprendre comment les espèces nuisibles affectent la faune indigène. Nous avons découvert que les bilbis ont perdu 70 % de leur ancienne aire de répartition, se repliant vers le nord-ouest là où la densité de renards est la plus faible.
L'avenir du patrimoine naturel
L'étude a démontré que la surveillance basée sur les traces est idéale pour 28 espèces de mammifères, de reptiles et d'oiseaux, y compris des espèces de grande valeur culturelle comme le kangourou et l'émeu. Un programme national pour ces espèces ne nécessiterait de visiter que 600 sites stratégiques deux fois tous les cinq ans.
Au-delà du pistage, ce projet permet aux anciens de partager la langue, les récits et les connaissances écologiques avec les jeunes générations. Le bien-être des indigènes australiens est inséparable de celui de leur terre : « une terre saine, pour un peuple sain ». Une surveillance efficace, portée par l'engagement indigène, est essentielle pour protéger la flore, la faune et la culture du vaste désert australien.
Notez ce sujet